加热炉的热能一般采用天然气等可燃气体燃烧来提供，但是可燃气体在燃烧的过程中产生的有害气体会破坏炉内热处理所需要的环境，因此发明了辐射管使可燃气体在辐射管内燃烧，其热能由辐射管辐射到炉内，这样有害气体不会破坏炉内环境。但是由于辐射管通过管壁辐射加热工件，其加热效率关系到热处理的效率，因此辐射管的加热效率是辐射管的主要特性之一。较早的辐射管是由德国在20世纪30年代发明并使用的，其结构为单层直管式，水平或垂直穿过炉膛;直到50年代初U型辐射管才问世;为了提高提高辐射管的加热效率，在U型辐射管的基础上发明了W型辐射管;随着技术的进步又出现了P型辐射管，辐射管的典型型式。为了进一步提高辐射管的加热效率，在各种型号辐射管的基础上又发明了麻面辐射管，其加热面积比光面辐射管增加30%以上，大大提高了辐射管的加热效率。